第9章 炉火照夜

　　田庄中心的铁匠铺，成了陈烬最常待的地方。那冰冷的铁匠炉，在他眼中，是比粮食和刀剑更重要的宝藏。

　　炉子本身问题不大，清理掉积灰和杂物即可。真正的难点在于燃料和鼓风。现有的木炭燃烧温度不够，难以有效加工铁器；而那个破旧的皮橐（古代皮囊式鼓风器）早已破损不堪，效率极低。

　　“必须改造。”陈烬蹲在炉前，对围在身边、一脸茫然的老灰头和木根说道。他选中木根做自己的副手，因为这年轻人手巧且肯学。

　　“首先，是风。”陈烬拆下那个破皮橐，指着其结构，“这种老物件，漏风严重，鼓进去的气不够力。我们要做一个新的。”

　　他没有选择复杂的双动活塞式风箱，那对于目前的条件来说太困难。他选择了更现实、效率也远高于皮橐的木制单动式风箱。他画出简单的草图，讲解原理：“一个木箱，里面加上可以拉动的木板，四周用鸡毛或软皮革密封，前后开有活门。一推一拉，就能持续鼓风。”

　　木根听得似懂非懂，但对陈烬的信任让他毫不犹豫地带人去寻找合适的木材。陈烬则带着另外几人，开始解决第二个，也是至关重要的问题——燃料。

　　“我们需要比木炭更耐烧、温度更高的东西。”陈烬将目光投向了庄外那片丘陵地带的露头煤矸石。这个时代的人或许已经认识石炭（煤），但开采和利用技术粗糙，且庄内没有现成的煤炭。

　　“去找这种黑色的、亮晶晶的石头。”陈烬拿着样本吩咐道。同时，他指挥人在铁匠铺旁用土坯垒砌了一个简易的炭窑。他要尝试将找到的劣质煤炭进行土法炼焦，以去除部分杂质，提高燃烧效率和温度。

　　这是一次大胆的尝试。当第一批采集来的煤块被放入密闭的炭窑中点燃，冒着浓烟进行干馏时，所有人都屏息凝神。几天后，窑温降下，陈烬亲自打开窑门，里面是银灰色、多孔而坚硬的焦炭！

　　“成了！”饶是陈烬心性沉稳，也忍不住露出一丝喜色。有了焦炭，冶炼温度就能上一个台阶！

　　与此同时，木根那边也传来了好消息。经过几次失败，第一个粗糙但密封性尚可的木风箱终于做了出来。虽然简陋，但当人用力推拉时，出风口能喷出强劲而持续的气流，远非破皮橐可比。

　　“点火！”陈烬沉声下令。

　　焦炭被投入炉中，引燃。木根亲自操作风箱，随着“呼哧呼哧”的节奏声，强劲的气流涌入，焦炭迅速燃烧起来，发出白亮的光芒，热浪扑面而来！

　　炉温迅速升高，远超以往。陈烬将一把缴获的、已经崩口的腰刀残件用铁钳夹住，伸入炉火中。不过片刻，那铁块便烧得通红，继而开始发白、软化！

　　“快！夹到铁砧上！”陈烬低喝。

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